Cùng với cây cà phê, điều và hồ tiêu, cây ca cao cũng là cây trồng chủ lực chính ở vùng đất Đông – Tây Nam Bộ và Tây Nguyên. Hạt ca cao là nguyên liệu chính sản xuất ra socola và pha chế thành các loại đồ uống, bánh kẹo nên được thu mua với giá thành rất cao. Trước đây diện tích canh tác thường chiếm đa số, hiện nay do hạn hán, xâm nhập mặn đến sớm và kéo dài làm cho nhiều diện tích cây trồng, hoa màu chuẩn bị cho thu hoạch bị giảm năng suất hoặc mất trắng. Do đó cần có những biện pháp ngăn mặn để ứng phó tạm thời và mở rộng thêm diện tích trồng cây để nâng cao năng suất sản phẩm.
Đặc điểm của cây Cacao
Hình dáng bên ngoài: Cây ca cao là cây thân gỗ nhỏ, thân cành khẳng khiu, vỏ cây màu nâu sần sùi, nhiều u bướu, là cây ưa bóng râm.
Kích thước: Cây ca cao trưởng thành có chiều cao khoảng 8m, đường kính 20cm.
Cành: Cây ca cao thường phân cành khá thấp, cành thẳng hoặc hơi chếch hướng lên trên.
Lá: Lá ca cao hình bầu dục, to dài, khi non lá non màu xanh lục, lá già màu xanh đậm. Lá không rụng theo mùa mà chỉ rụng những lá già úa vàng, lá và vỏ quả rụng xuống cũng là nguồn dinh dưỡng cho các loại cây trồng khác. Do vậy cây ca cao thường được trồng dưới tán cây ăn quả khác để tận dụng lá và vỏ quả làm phân bón.
Hoa: Hoa ca cao nhỏ có màu trắng hồng, ra theo chùm từ thân cây hoặc các cành lớn. Mỗi năm cây cho ra hai vụ hoa hoặc dùng thuốc kích thích cho ra hoa quanh năm.
Quả: Quả ca cao hình bầu dục, dài, đáy quả hơi nhọn. Vỏ quả khi non màu hồng, khi chín màu đỏ, có các đường rãnh dọc theo chiều dài quả, núm dài khoảng 5cm. Bên trong quả chứa nhiều hạt màu nâu bóng, hạt chính là thành phần quan trọng nhất được ứng dụng trong nhiều lĩnh vực khác nhau. Mùa thu hoạch quả vào tháng 9 – 12 âm lịch.
Tác dụng của cây Cacao
Cây ca cao được trồng chủ yếu để lấy hạt, trong hạt có chứa nhiều chất dinh dưỡng như: Protein, lipid (chất béo không no), Triglycerid, Carbohydrate, chất xơ hòa tan và nhiều khoáng chất thiết yếu như: Sắt, magie, mangan..rất cần thiết cho sự trao đổi chất trong cơ thể.
Hạt có chứa nhiều chất dinh dưỡng nên được ứng dụng trong nhiều lĩnh vực như: Sản xuất tinh dầu và chế biến thành nhiều sản phẩm bánh kẹo socola, bơ ca cao, pha chế thành nước uống (có chứa chất kích thích Cafein nhưng ít hơn nhiều so với hạt ca phê)…
Tinh dầu ca cao có công dụng như sau:
Ngăn ngừa và chống các gốc tế bào tự do giúp ngăn ngừa các bệnh ung thư, bệnh tiểu đường, chống lão hóa.
Làm tăng lưu lượng máu từ tim đến các cơ quan trong cơ thể, ổn định huyết áp, tăng sức bền thành mạch.
Giúp thư giãn, tăng cường trí nhớ, minh mẫn, giảm tình trạng suy giảm trí nhớ, chống trầm cảm.
Làm đẹp da: Giúp giữ ẩm da, tăng sự đàn hồi, đắp mặt nạ ca cao còn chống được tia UV trong ánh nắng mặt trời, giảm tình trạng thâm nám da.
Ngoài ra, vỏ quả ca cao phơi khô sau đó được xay, nghiền ủ lên men để làm thức ăn cho gia súc, gia cầm và làm phân bón cho cây trồng.